Samen bouwen aan impact – In gesprek met Suzanne van Esser, Justdiggit

Impact maak je niet alleen. Daarom werken we samen met organisaties die zich inzetten voor natuur, onderwijs, cultuur en lokale gemeenschappen. Als B Corp nemen we verantwoordelijkheid voor onze rol — binnen de bouwsector én daarbuiten.

In deze interviewserie spreken we de mensen achter de initiatieven die we steunen. Wat willen zij veranderen? Wat is daarvoor nodig? En welke rol kunnen bedrijven spelen, zoals wij bij KUBUS?

Suzanne van Esser werkt al 25 jaar in de non-profitsector. Bij Justdiggit is ze verantwoordelijk voor business development, partnerships en fondsenwerving. We spreken haar over hoe je verdroogd land in Afrika met eenvoudige technieken weer tot leven wekt — en waarom dat verder gaat dan alleen bomen planten.

Lees verder onder de afbeelding.

Waar staat Justdiggit voor?
Suzanne: “Wij zijn een internationale non-profitorganisatie die gedegradeerd land in Afrika herstelt met nature-based solutions, ofwel natuurlijke vergroeningstechnieken. We werken met verschillende technieken. Eén van die technieken bestaat uit het graven van halve maanvormige kuilen, die we bunds noemen. Die vangen regenwater op, waardoor grassen en planten kunnen terugkeren. Een andere techniek heet ’treecovery’: het herstel van bestaande bomen. Geen nieuwe aanplant, maar het terugbrengen van wat er al is — stompjes, wortelsystemen, ondergrondse reserves. Die worden op een bepaalde manier gesnoeid en begeleid, waardoor de boom opnieuw uitgroeit. Beide technieken dragen bij aan een betere wateropvang, biodiversiteit, CO₂-opslag en lagere temperaturen. Met satellietmetingen zie je dat de grondtemperatuur in herstelde gebieden soms wel tien graden lager is dan in het omliggende kale land.”

Hoe is Justdiggit ontstaan?
“Het begon met Peter Westerveld, een Nederlander die zijn hele leven in Kenia woonde. Hij zag wat er gebeurde: klimaatverandering, ontbossing en overbegrazing zorgden voor enorme droogte. Herders trokken met hun vee over de savanne op zoek naar voedsel. Gebieden waar nog wel wat groeide, raakten zo verder overbelast. Peter dacht: dit moet anders. Het idee ontstond om kuilen te graven die regenwater opvingen. Een simpele ingreep, maar effectief. In 2009 ontmoette hij Dennis Karpes, een marketeer met een missie. Dennis zag dat Peters aanpak simpel, schaalbaar en krachtig was, en ontwikkelde de visie om er een wereldwijde landschapsherstelbeweging van te maken. Wat begon als kleinschalige pioniersprojecten onder de naam Naga Foundation, groeide uit tot Justdiggit. In 2014 overleed Peter, maar zijn werk leeft voort. Datzelfde jaar startten de eerste bunds-projecten, in 2017 volgden de eerste treecovery-projecten.”

Waar zit de kern van het probleem dat jullie aanpakken?
“We zitten midden in een klimaatcrisis en een biodiversiteitscrisis. Maar wat veel mensen niet weten, is hoezeer de manier van landbouw daaraan bijdraagt. Jarenlang gold in Afrika het idee: een schone boerderij is een goede boerderij. Een schone boerderij betekende: zonder bomen. Die aanpak werkt alleen met kunstmest, afwisselende gewassen en water. In droge gebieden is dat laatste juist schaars. Daar komt het regenseizoen soms nauwelijks op gang, en als het dan wél hard regent, spoelt alles weg. Erosie vreet de vruchtbare grond weg. Je kunt planten wat je wil, maar het verdwijnt. Dat is de vicieuze cirkel die wij proberen te doorbreken.”

Lees verder onder de afbeeldingen.

Wat maakt landschapsherstel zo’n krachtige aanpak?
“Het is volledig natuurlijk. Geen kunstmest, geen exotische planten, geen apparatuur. De technieken zijn arbeidsintensief, maar juist daardoor lokaal gedragen, duurzaam en schaalbaar. Er komt niets van buitenaf aan te pas. Bovendien zijn de effecten meervoudig: betere bodem, meer water, hogere oogsten, meer biodiversiteit, CO₂-opslag in bodem en bomen én de natuur koelt af. Dat is geen theorie — we meten het.”

Hoe bereiken jullie de boeren zelf?
“Gedragsverandering werkt het best als je ziet dat je buurman resultaten boekt. Daarom leiden we Champion Farmers op: vier per dorp, die elk 150 andere boeren trainen. Muurschilderingen in dorpen leggen de methodes uit. En we hebben een digitale app waarmee boeren gepersonaliseerde trainingen kunnen volgen, afgestemd op hun locatie, grond en omstandigheden. Dat stelt ons in staat veel meer mensen te bereiken dan we ooit fysiek zouden kunnen. In de afgelopen twaalf jaar hebben we meer dan 500.000 hectare vergroend, meer dan 800.000 bunds gegraven en meer dan 30 miljoen bomen hersteld.”

Het interview gaat verder onder de afbeelding.

Wat maakt de samenwerking met bedrijven waardevol?
“Ten eerste hebben we financiering nodig. Maar bedrijven brengen meer mee dan geld alleen. Ze hebben expertise in marketing, software of financiën die wij goed kunnen gebruiken. En ze hebben bereik. Jullie achterban in de bouwsector, klanten, partners: dat zijn mensen waar wij zelf nooit zo direct mee in contact komen. Dat bereik is voor ons net zo waardevol als een donatie. Ik doe dit werk al 25 jaar en zie hoe de samenwerking tussen bedrijven en goede doelen verandert. Het wordt eerlijker, gelijkwaardiger en effectiever.”

Waar hopen jullie over vijf tot tien jaar te staan?
“We hebben nu meer dan 500.000 hectare vergroend. In 2030 willen we 2 miljoen hectare vergroend hebben, in 2040 zelfs 100 miljoen. Ambitieus? Zeker. Maar we hebben uitgerekend wat er in Afrika aan potentieel ligt: met satellietdata en suitability maps  hebben we precies in kaart gebracht welke vergroeningsmethodes geschikt zijn per gebied. De capaciteit is er. Wat we nodig hebben, zijn meer partners, meer financiering en verdere ontwikkeling van onze digitale app. Uiteindelijk is het doel een beweging die zichzelf draagt: miljoenen boeren die hun eigen land herstellen, ondersteund door kennis, technologie en een netwerk van organisaties en bedrijven die er samen de schouders onder zetten.”